1909年，化學家弗里茨·霍夫曼成功合成出橡膠，獲得項合成橡膠專利，為人類利用合成橡膠奠定了基礎。時至今日，合成橡膠已遍布人們生活的各個角落，成為不可獲缺的化工原料。

        人工合成橡膠的思路來自于對天然橡膠的仿制。1493年哥倫布重游新大陸時，帶回了富有彈性的小黑球——天然橡膠。1860年，C.G.威廉斯從天然橡膠的熱裂解產物中分離出C5H8，定名為異戊二烯。1879年，G.布查德用熱裂解法制得了異戊二烯，并把異戊二烯重新制成彈性體。

        橡膠作為輪胎的主要材料，其發展和戰爭對橡膠的需求密切相關。次大戰期間誕生了合成橡膠，并且有少量生產以應戰爭急需。20世紀30年代初期合成橡膠工業開始形成。第二次大戰促進了多品種、多性能合成橡膠工業的飛躍發展。50年代初，隨著齊格勒-納塔催化劑的發明，合成橡膠工業進入合成立構規整橡膠的嶄新階段。60年代以后，合成橡膠的產量開始超過天然橡膠。

        根據國際橡膠研究組織新發布的數據，2010年合成橡膠消費量為1360萬噸，天然橡膠消費量為1070萬噸。專家估計，由于合成橡膠的應用比率還將繼續增加。溶聚丁膠、稀土丁二烯橡膠、高乙烯基丁二烯橡膠等合成橡膠符合高性能輪胎高速、節能、安全、環保的要求，是生產綠色輪胎不可缺少的橡膠新材料；熱塑性彈性體兼具塑料和橡膠的特性，被稱為“第三代合成橡膠”，其中SEBS（氫化SBS）具有透明度高、熱穩定性好、可采用蒸汽和環氧乙烷及紫外線消毒、本身無毒等特點，是一種理想的綠色環保醫用材料；特種橡膠制品的彈性和密封性，廣泛應用于武器裝備關鍵部位，例如，和運載火箭發動機、推進劑管路活門、儀器艙、控制系統以及發射系統；先進的潛艇外面都裝有聲納橡膠制成的“消聲瓦”，可用來提高潛艇的隱身性能。