有機顏料和染料都是有色的有機化合物，從有機顏料與染料的化學結構來看，兩者極為相似，甚至有的有機化合物既可以作為染料使用又可以作為有機顏料使用，但有機顏料與染料確實是兩個不同的概念，它們間的區別主要是應用性能不同。染料的傳統用途是對紡織品進行染色，而顏料的傳統用途卻是對非紡織品（如：、油漆、涂料、塑料、橡膠等）進行著色。這是因為染料對紡織品有親和力（或稱直接性），可以被纖維分子吸附、固著；而顏料對所有的著色對象均無親和力，主要靠樹脂、粘合劑等其他成膜物質與著色對象結合在一起。染料在使用過程中一般先溶于使用介質，即使是分散染料或還原染料，在染色時也經歷了一個從晶體狀態先溶于水成為分子狀態后再上染到纖維上的過程。因此，染料自身的顏色并不代表它在織物上的顏色。顏料在使用過程中，由于不溶于使用介質，所以始終以原來的晶體狀態存在。因此，顏料自身的顏色就代表了它在底物中的顏色。正因為如此，顏料的晶體狀態對顏料而言十分重要，而染料的晶體狀態就不那么重要，或者說染料自身的晶體狀態與它的染色行為關系不密切。

        顏料與染料雖是不同的概念，但在特定的情況下，它們又可以通用。例如某些蒽醌類還原染料，它們都是不溶性的染料，但經過顏料化后也可用作顏料。這類染料，稱為顏料性染料，或染料性顏料。

        有機顏料與無機顏料的異同

        與無機顏料相比，有機顏料具有許多獨特的優點。有機顏料通過改變分子結構，可以制備出繁多的品種，而且具有比無機顏料更為鮮艷的色彩，更為明亮的色調。有機顏料還具有比無機顏料高得多的著色力，可制備出高著色力、高透明度的品種，以滿足涂料及印刷的要求。大多數有機顏料品種的毒性較小，而大多數無機顏料含有重金屬，如鉻黃、紅丹、朱紅等均有一定的毒性。低檔的有機顏料品種在耐曬牢度、耐氣候牢度、耐熱性能和耐溶劑性能等諸方面要劣于無機顏料，但一些的有機顏料品種（如：喹吖啶酮顏料、酞菁顏料等）就具有優異的耐曬牢度、耐氣候牢度、耐熱性能和耐溶劑性能，而且它們的耐酸/堿性能也優于無機顏料，因為有些無機顏料的耐酸/堿性能較差，如：鉻黃遇硫化氫會變黑，遇堿會變紅；群青易被酸分解。有機顏料的品種、類型、產量以及應用范圍都在不斷增長和擴大，已成為一類重要的精細化工產品。

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