不需在吸入管路內充溢水就能自動地把水抽上來的離心泵稱為自吸泵。
    自吸泵的結構類型較多，其間，外混式自吸泵的作業原理是：水泵發動前先在泵殼內灌滿水（或泵殼內自身存有水）。發動后葉輪高速旋轉使葉輪槽道中的水流向渦殼，這時進口構成真空，使進水逆止門翻開，吸入管內的空氣進入泵內，并經葉輪槽道抵達外緣。另一方面，被葉輪排到氣水別離室中的水又經擺布回水孔流回到葉輪外緣。左回水孔流回的水在在壓力差和重力的效果下，射向葉輪槽道內，并被葉輪擊碎，與吸入管路來的空氣混合后，甩向蝸殼，向旋轉方向活動。然后與右回水孔流來的水集合，順著蝸殼活動。因為液體在蝸殼內不斷沖擊葉柵，不斷被葉輪擊碎，就同空氣強烈拌和混合，生成氣水混合物，并不斷地活動致使氣水不能別離。混合物在蝸殼出口被隔舌剝離，沿短管進入別離室。在別離室內空氣被別離出來，由出口管排掉，而水仍經擺布回水孔流向葉輪外緣，并與吸入管空氣相混合。如此重復循環，逐漸將吸入管路中的空氣排盡，使水進入泵內，完結自吸進程。
    內混式的自吸泵，作業原理與外混式自吸泵一樣，其差異僅僅回水不流向葉輪外緣，而流向葉輪進口。內混式自吸泵在發動時，須翻開葉輪前下方的回流閥，使泵內液體流回到葉輪進口。水在葉輪高速滾動的效果下與吸入管來的空氣相混合，構成氣水混合物排至別離室。在這里空氣排出而水又從回流閥返回到葉輪進口。如此重復進行，直至空氣排盡，吸上水來。
    自吸泵的自吸高度，與葉輪前密封空隙、泵的轉數、別離室液面高度等要素有關。葉輪前密封空隙越小，自吸高度越大，一般取為0.3~0.5毫米；在空隙增大時，除自吸高度降低外，泵的揚程、功率均降低。泵的自吸高度隨葉輪的圓周速度u2的增大而增大，但到限定自吸高度時，轉數添加而自吸高度就不再添加了，此刻僅僅縮短自吸時刻；當轉數降低時，自吸高度則跟著降低。在其它條件不變的情況下，自吸高度還跟著儲水高度的添加而添加（但也不能超過別離室的儲水高度）。為了在自吸泵中更好地使氣水混合，葉輪的葉片須少些，使葉柵的節距增大；并宜選用半開式葉輪（或葉輪槽道較寬的葉輪），這么更方便于回水深化地射進葉輪葉柵中。
    自吸泵大部分與內燃機配套，裝在可移動的小車上，適宜野外作業。