用石油和煤為原料生產塑料來替代天然高分子材料，曾經歷了一條艱難的歷程，整整一代杰出的化學家為實現目前塑料所具有的優良理化特性和耐用性能付出了辛勤的勞動。塑料以其質輕、耐用、美觀、價廉等特點，取代了一大批傳統的包裝材料，促成了包裝業的一場革命。但是出乎人膠預料的是，恰恰是塑料的這些優良性能性制造了大量耐久不腐的塑料垃圾。用后大量丟棄的塑料包裝物已成為危害環境的一大禍害，其主要原因就是這些塑料垃圾難以處理，無法使其分解并化為塵土。在現有的城市固體廢棄物中，塑料的比例已達到15%－20%，而其中大部分是一次性使用的名類塑料包裝制品。塑料廢棄物的處理已不僅是塑料工業的問題，現已成為公害國際社會的廣泛關注。
為了適應保護地球環境的需要，世界塑料加工業研究出許多環保新技術。在節省資源方面，主要是提高產品耐老性能、延長壽命、多功能化、產品適量設計；在資源再利用方面，主要是研究塑料廢棄物的高效分選，分離技術、高效熔融再生利用技術、化學回收利用技術、完全生物降解材料、水溶性材料、可食薄膜；在減量化技術方面，主要是研究廢棄塑料壓縮減容技術、薄膜袋裝容器技術，在確保應用性能的前提下，盡量將制品薄型化技術；在CFC代用品的開發方面，主要是研究二氧化碳發泡技術；在替代物的研究方面，主要是開發PVC和PVDC代用品。
在城市塑料固體廢棄物處理方面，目前主要采用填埋、焚燒和回收再利用三種方法。因國情不同，各國有異，美國以填埋為主，歐洲、日本以焚燒為主。采用填埋處理，因塑料制品質大體輕，且不易腐爛，會導致填埋地成為軟質地基，今后很難利用。采用焚燒處理，因塑料發熱量大，易損傷爐子，加上焚燒后產生的氣體會促使地球暖化，有些塑料在焚燒時還會釋放出有害氣體而污染大氣。采用回收再用的方法，由于耗費人工，回收成本高，且缺乏相應的回收渠道，目前世界回收再用僅占全部塑料消費量的15%左右。但因世界石油資源有限，從節約地球資源的角度考慮，塑料的回收再用具有重大的意義。為此，目前世界各國都投入大量人力、物力，開發各種廢舊塑料回收利用的關鍵技術，致力于降低塑料回收再用的成本的開發其合適的應用領域。
