塑料是一類高分子材料，與化學纖維、橡膠并稱三大合成材料。塑料分很多種，有聚乙烯(PE)、聚丙烯(PP)、聚氯乙烯(pvc)、聚乙烯醇(PVA)等，各有各的特點及用途。我們以聚乙烯為例，看看塑料是怎么生產出來的：首先，從石油中提煉出乙烯單體。其次，再通過聚合反應，將一個個乙烯分子連接起來，使它們連成一個很長很長的鏈，這個過程就像乙烯分子伸出兩只手，抓住排在它前后的兩個乙烯分子，這樣的長鏈就很難被拉斷了，另一方面，還要根據產品的性能要求，考慮是否使這些長鏈之間產生化學鍵(交聯)。
由于塑料是通過大量小分子聚合而成的，把塑料徹底降解成小分子，需要讓大量的化學鍵全部斷裂。對于聚乙烯分子來說，讓它的長鏈斷開，需要很大的能量。或許有人會問：植物中同樣也有各種聚合物，比如纖維素、蛋白質等高分子，那么為什么植物埋在土里過一段時間就能分解呢?這是因為土壤中微生物的作用，微生物以植物中的蛋白質、纖維素為食，所以很快就能將植物一點點“吃掉”。然而在自然界中卻沒有一種微生物以聚乙烯、聚丙烯等石油的“后裔”為食。總的來說，一方面，塑料自身很難降解，另一方面，自然界中也沒有能幫助它們降解的東西。
其實不僅僅是塑料袋，絕大部分塑料制品都難以降解，對環境造成了很大影響。
